1916 : L’Europe entière dans la tourmente

Décidée à la conférence militaire de la Triple-Entente, au grand QG du général Joffre à Chantilly, du 6 au 8 décembre 1915, la grande offensive commence dans la Somme le 1^er juillet 1916. Les Français étant mobilisés à Verdun, cette offensive est à dominante britannique avec 28 km de front au nord de la zone d’intervention, pendant que les Français tiennent 12 km au sud. Malgré une formidable préparation d’artillerie de plusieurs jours, de nombreuses défenses allemandes demeurent intactes et les troupes d’assaut britanniques sont hachées par les mitrailleuses ennemies. Ce 1^er juillet reste le jour le plus sanglant de leur Histoire. En une demi-heure, la moitié des 60 000 combattants de la première vague sont hors de combat, de même que la moitié des 120 000 attaquants en fin de journée (on compte 20 000 morts et 40 000 blessés). Du 1^er au 20 juillet, le front français réalise une bonne partie de sa progression en direction de Péronne. Jusqu’au 3 septembre, le front britannique avance peu. Les Poilus indiquent que les tranchées allemandes ont été abandonnées, pleines de cadavres, lors de l’offensive du 3 septembre. Le 15 septembre, en appui de l’attaque sur Ginchy et Flers, les Britanniques essaient leurs premiers chars d’assaut, leurs «tanks» selon leur nom de code «réservoirs», ainsi appelés à cause de leur forme. Le test est insatisfaisant, mais ils progressent en direction de Sailly-Saillisel jusqu’au 18 novembre. La bataille de la Somme constitue un échec pour les Franco-Britanniques. Les Allemands ont défendu le sol conquis avec autant d’ardeur que les Poilus ont défendu leur patrie à Verdun. Les pertes sont de 500 000 Allemands, 420 000 Britanniques, 200 000 Français.
Dans la même période à Verdun, un troisième et dernier assaut allemand commence le 11 juillet. Une soixantaine de Poilus réussissent à l’arrêter le 12 juillet devant le fort de Souville. Les offensives deviennent françaises et continuent âprement jusqu’au 18 décembre pour regagner le terrain perdu.
La bataille de Verdun constitue un échec pour les Allemands, presque reconduits sur leurs bases de départ en février. Le village de Fleury a été pris et repris seize fois. Neuf villages disparaissent dans ce secteur. Les Allemands comptabilisent 143 000 morts et 187 000 blessés, soit presque autant que les Français — 162 400 morts et 216 000 blessés. Le 29 août, après ces échecs, Paul von Hindenburg et Erich Ludendorff remplacent le chef de l’état-major général Erich von Falkenhayn, qui est envoyé à la tête d’une armée germano-autrichienne contre la Roumanie, entrée en guerre aux côtés des Alliés.

Les casse-cou du ciel entrent en scène

L’aviation, qui servait jusqu’alors à l’observation et aux réglages de l’artillerie, est de plus en plus utilisée de façon offensive. Elle bombarde des ouvrages d’art et des usines, vitaux pour l’ennemi. Ainsi, commandée par le capitaine Happe, surnommé le «Corsaire de l’air», puis le «Diable rouge» par les Allemands (à cause des roues cernées de rouge de son avion), l’escadrille de Belfort MF-29 réalise de nombreux vols de nuit de 300 à 400 km pour détruire ponts, voies ferrées, gares, usines, poudreries. La DCA et les Fokker défendent leur territoire et la durée de vie de nos pilotes et mitrailleurs est brève. Parmi eux se trouvent l’adjudant-pilote Baron (An. 10) et le sergent-mitrailleur Guérineau (An. 06), tués le 12 octobre au retour d’un raid de jour de 80 avions, après avoir bombardé les usines Mauser à Oberndorf avec une escadrille d’Anglo-Américains. Heureusement, le blocus de l’Allemagne par les Britanniques commence à produire ses fruits. L’Allemagne hésite entre proposition de paix et guerre sous-marine à outrance.
En décembre, le Premier ministre du Royaume-Uni, Herbert Henry Asquith, laisse la place à David Lloyd George. Le commandant en chef des armées Joseph Joffre est écarté. On le nomme maréchal de France et il est remplacé par le général Robert Nivelle — surnommé «le Boucher». Grigori Raspoutine, homme influent qui fait l’objet de rumeurs d’espionnage au profit de l’Allemagne dans la cour du tsar, est assassiné.